éléphant (français)

[Pierre]

Le mot éléphant vient directement du grec elephas, elephantos. Mais l'origine de ce mot est très obscure.

Le mot grec est passé dans toutes les langues européennes, mais, chose singulière, il ne se retrouve du moins ostensiblement, dans aucun des idiomes de l'Orient. Comme l'attention des linguistes s'est portée naturellement sur ce nom avant tous les autres, les efforts tentés pour le rattacher soit aux langues sémitiques, soit au sanscrit, ont été très nombreux, mais suivi, il faut le dire, de bien peu de succès. Et cependant ce mot n'est pas grec, puisqu'il est venu sûrement de l'Orient avec l'ivoire, auquel il s'appliquait déjà au temps d'Homère, il est impossible qu'en cherchant bien, on ne retrouve quelques traces de son origine.

Le savant Brochart, dans son Hiérozoïcon cite, comme déjà proposée de son temps, l'étymologie qui rattache elephas au nom sémitique de l'animal fil. En le faisant précéder de l'article arabe, alphil, on lui donne en effet une analogie lointaine avec eleph.

Eleph est le nom hébreu du boeuf, et ce nom semble être passé à éléphant.

Source Grand Dictionnaire Universel du XIXème siècle de Pierre Larousse.

Les babéliens ont peut être d'autres explications...........

[baykus]

"FIL" est le mot turc signifiant éléphant.

[Nikura]

La confusion entre animaux est chose fréquente lors du passage d'un mot d'une langue à une autre. J'ai déjà donné cet exemple je crois, donné par Michel Malherbe.
Le mot russe cлoн (slon) signifiant "éléphant", provient du turc aslan signifiant lion. Celui pour "chameau" est вepблюд (verbljud), emprunté au gothique ulbandus qui provient lui-même d’un mot sanskrit ibhas signifiant "éléphant" !
J'ai un autre exemple, assez étrange lui aussi...
Le mot "muscle" vient du latin vulgaire MUSCULUm, signifiant "petite souris". Le mot latin pour "muscle" était LACERTUm, qui avait aussi le sens de "lézard" (dont le nom dérive justement). En catalan, múscul est un "muscle", alors que musclo signifie "moule" (le fruit de mer) et muscle, quant à lui veut dire "épaule". Un beau casse tête que l’évolution de cette petite souris !

[rdo]

[Nina Padilha]

[Helene]

L’origine de ce terme est peut-être floue, mais en tout cas ce qui est certain c’est qu’en Grèce il a été retrouvé des ossements d’éléphants d’une race naine. Cela signifie que dans une époque reculée, il y existait cette espèce animale en Grèce

[Nikura]

Oui, et dans toute l'Europe en général. Cela dit, il se peut qu'entre la disparition de ces espèces d'éléphants et l'arrivée d'un mot pour désigner cet animal dans nos langues (ou leurs ancêtres), il se soit écoulé suffisamment de temps pour que le mot et l'animal soient oubliés... Et les éventuels hommes qui côtoyaient cet animal, remplacés par d'autres hommes venus d'autres contrées...
Ce facteur est à tenir en compte.

[Pierre]

[mohand1978]

En tamazight (berbère), éléphant se dit ilou.
Ça ressemble a une onomatopée.

[José]

En arabe, l'éléphant c'est al fîl (i long) [ فِيل ], comme en turc.

[Daniel]

Dans "L' étonnante histoire des noms de mammifères" de H.Walter et P. Avenas, on peut lire:
" Dans différentes langues anciennes, le même terme marfil,,désigne souvent à la fois l'éléphant et l'ivoire. Tel est le cas de l'égyptien ancien, qui représentait au moyen des mêmes hiéroglyphes les noms de l'éléphant et de l'ivoire: on les prononçait de la même façon, quelque chose comme abou.....
... A propos de ivoire :l' espagnol marfil et le portugais marfim sont des emprunts à l'arabe azm al-fil " os d'éléphant" ( où fil signifie "éléphant");
Le mot français marfil( devenu morfil), désignant l'ivoire brut non encore travaillé, est à son tour un emprunt à l'espagnol et c'est cette même forme qui est à l'origine du nom de l'île de Morfil, sur le fleuve Sénégal, où se tenait un marché de l'ivoire."

[Kyrillion]

Eleph existe peut-être mais aleph signifie bien boeuf, en même temps que a. De fait, la lettre a est dérivée du dessin d'une tête de boeuf ! mais c'est plus clair avec la majuscule.
De même, beth, la maison, donne la lettre b, ghimel, le chameau, le g, etc...Il est assez intéressant de voir l'évolution du dessin à la lettre, qui rappelle les caractères chinois.

[Pierre]

Eléphant est à l'origine du mot olifant

Ce cor taillé dans une défense
d'éléphant et dont on se servait au moyen âge
à la guerre et à la chasse.

L'olifant de Roland

[mansio]

D'après le Online Etymology Dict. le grec "elephas" viendrait du phénicien. Les langues sémitiques auraient emprunté le mot soit à une langue africaine ("elou"), soit au sanskrit ("ibhah").

Donc la similitude avec la lettre alef ne serait qu'une coîncidence.

[Outis]

J'ai fait quelques recherches dont voici le résultat.

Le mot « éléphant » est très ancien en grec, on en a de nombreuses attestations en mycénien, tant à Knossos qu'à Pylos :
nom. e-re-pa (ἐλέφας)
gén. e-re-pa-to (ἐλέφαντος)
dat. e-ra-pa-te (ἐλεφάντει)
ainsi que de l'adjectif dérivé :
nom. s.m. e-re-pa-te-jo (ἐλεφάντειος)
nom. s.f. e-re-pa-te-ja (ἐλεφάντεια)
instr. pl.m. e-re-pa-te-jo-pi (ἐλεφαντείοφι)
instr. pl.f. e-re-pa-te-ja-pi (ἐλεφαντείαφι)
où il est à noter que tous ces mots font référence à l'ivoire (les textes mycéniens sont en général des inventaires de magasins et précisent souvent la matière des objets) et on ne sait donc pas si l'animal avait un nom. En outre, il semblerait qu'à date ancienne l'ivoire d'hippopotame ait été plus couramment utilisé que celui d'éléphant.

Le mot ἐλέφας est généralement considéré comme un emprunt mais, vu son ancienneté, ce ne peut guère être à des langues récentes et il est légitime de commencer par rechercher la formation du nom à l'intérieur du grec.

Le suffixe -ant- (nom. -ās < *-ant-s, gén. -ant-os) est normalement formateur de participes présents mais quelques mots isolés montrent qu'il pouvait aussi avoir un rôle indépendant, le plus connu étant γίγας, γίγαντος « géant » (encore en grec moderne). Une hypothèse intéressante serait alors que ce dernier mot ait contribué par contamination (la bête est énorme) à former ἐλέφας sur un antérieur *ἔλεφος. En effet, le suffixe *-bho- est en grec et en sanskrit un formateur important de noms d'animaux :

grec : ἔλαφος « cerf », ἔριφος « jeune bouc »
sanskrit : gardabha, rāsabha « âne », vṛṣabha, ṛṣabha « taureau », śarabha « sorte de cerf » puis, plus tard, animal fabuleux (plus fort que le lion et l'éléphant), kukkubha « coq sauvage », ibha « éléphant », etc.

On remarquera aussi sans peine un sémantisme de vigueur, tous ces animaux connotant fréquemment la puissance sexuelle. Mais la formation doit être ancienne car on est loin de pouvoir comprendre toutes les bases, sauf vṛṣa « pluie [fécondante] », peut-être ἔρις « querelle, lutte, combat ».

Cette hypothèse assez séduisante ramènerait la recherche étymologique à *ele- (et *i- ?) mais ici il semble qu'on soit coincé.

Une autre voie, également intéressante, serait de partir de ἔλαφος « cerf » et de supposer un primitif *ἐλάφας, -αντος « bois de cerf » dans lequel aurait eu lieu une dissimilation á-a > é-a. Normalement, c'est la voyelle atone qui se dissimile (Grammont, Traité de phonétique, p. 276) mais ici elle est morphologique donc intouchable. Il s'agirait alors d'un glissement sur le nom d'une matière, les objets traditionnellement façonnés en bois de cerf ayant été réalisés dans ce nouveau produit importé du Sud ou de l'Est qu'était l'ivoire.
Il n'y aurait pas à aller plus loin dans la recherche, le grec ela- reposant sur *eln-, nom du cerf bien attesté (arménien eln, lithuanien élnis, gallois elain).

Voilà, j'espère, de quoi faire rêver …