כעלעמער חכמימ / di khelemer khakhomim / les Sages de Chelm

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Chelm est une ville réelle, située en Pologne , non loin de Lublin. La présence d'une communauté juive de langue yiddish y est attestée dès le XIVème siècle, elle y fut même importante comme dans bien d'autres bourgades de la région.

Dans la culture yiddish, Chelm et ses habitants devinrent objets de multiples histoires et plaisanteries qui se transmettaient oralement dès le 18.siècle avant que des conteurs et écrivains ne les recueillent, les mettent par écrit et même se les approprient. Le thème parcourt le temps, les pays où ont vécu ou vivent les Juifs ashkénazes, il y a les contes oraux, les bons mots, les ouvrages littéraires dont celui de Isaac Bashevis Singer, le seul auteur yiddishophone récompensé d'un prix Nobel ( כעלעמער חכמימ, di khelemer khakhomim, les Sages de Chelm)
On a souvent comparé les histoires juives sur Chelm aux plaisanteries faites à propos des Béotiens, des Schildbürger pour l'Allemagne, Gotham pour l'Angleterre ou Kocourkov pour les Tchèques. Effectivement, on peut dire qu'il y a là un aspect universel, celui de la moquerie envers l'autre, auquel on attribue tous les défauts, la bêtise en particulier. On retrouve ces moqueries entre villes et villages certainement dans la plupart des pays, la plupart des cultures.

Mais au delà, ces histoires représentent quelque chose de plus profond dans cette culture, un humour, une sorte d'autodérision qui est intrinsèque à ce qu'on appelle la Yiddishkeit.

Au fond, Chelm, celle des histoires juives, est une ville imaginaire, sans rapport avec la réalité. Les non-juifs en sont absents, comme s'il avait existé quelque part dans le Yiddishland une bourgade avec une administration, un conseil, des dirigeants, des habitants uniquement juifs, tous vivant selon les préceptes de la religion israélite et ne parlant tous que le yiddish.

Ces Chelmer ne sont pas des idiots, des simples d'esprit, ils sont au contraire avides de savoir, de connaissance et mettent la Sagesse, ( selon le concept biblique) חכמה, khokhme en yiddish, au-dessus de tout.

La ville est dirigée par le Conseil des Sages; pour chaque problème , il est d'usage de convoquer une אַסיפֿע, une asife , une assemblée.( Le terme revient comme un leitmotiv dans toute histoire sur la ville de Chelm.) Ceci, pour éviter les décisions prises à la va-vite, inconsidérément. Tout est discuté, pesé, réfléchi.

Comme il se doit, ses habitants ne sont pas ignorants, ils étudient comme ceux des autres villes, les textes sacrés , la Torah, ainsi que les commentaires rabbiniques, la Gémara. Pourtant, malgré toutes ces précautions , ces démarches qui devraient ( selon le point de vue du judaïsme traditionnel, bien sûr, qui voit dans l'étude des textes sacrés le moyen de résoudre tout problème de la vie) leur éviter des déboires, ils vont à chaque fois , systématiquement, passer à côté d'un élément essentiel, ils suivront une logique interne, étroite, qui les fera aboutir à un résultat erroné, grotesque souvent, cependant qu'ils resteront convaincus d'avoir agi sagement et d'être des khakhomim, des Sages.

Traduits en français, ces textes sont parfois présentés comme destinés aux enfants, pour le côté cocasse, l'étrangeté des situations et la structure du récit qui est souvent celle d'une fable. Parmi les yiddishophones il en va autrement, ces histoires sont racontées, évoquées avec plaisir entre adultes et les auteurs et poètes sont plutôt lus par les grands.

Bien souvent, ces histoires soulèvent une question qui touche aux interrogations profondes, l'identité, le qui suis-je, le Bien et le Mal, la morale... Et malgré les conclusions erronées, malgré la naïveté , voire la bêtise apparente de ces Sages , chacun sait qu'il y a en lui-même une part de Chelmer. Tous partagent au fond cette quête permanente et vaine ( comme toute quête) d'une sagesse biblique hors de portée du commun des mortels, un idéal impossible à atteindre qu'on continuera tout de même à chercher. Ces Chelmer sont moqués et aimés en même temps, ils sont la petite épine qui rappelle à tous la modestie.

Avant de mettre en ligne sur ce fil, de temps en temps, quelques textes que je tenterai de traduire, une chanson populaire du répertoire yiddish , interprétée ici par les Barry Sisters, Tshiribim-Tshiribom , une version ancienne donc. Ce chant est repris par des groupes klezmer modernes, comme ici, dans le genre metal.

Le passage qui concerne Chelm et qui illustre mon propos:

[embatérienne]

Passionnant. Merci rejsl.

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Une autre histoire de Chelm, différente dans la mesure où elle ne met pas en cause le fonctionnement collectif de la ville, encore que...

Celle-ci concerne un seul de ses habitants, pas d'assemblée, pas de réflexion ou délibération. La ville a inauguré, il y a peu, un mikvé, un établissement de bains, flambant neuf et moderne. Rien à voir avec les thermes romains, mais un lieu d'importance pour une communauté juive traditionnelle. l'hygiène corporelle est considérée comme un commandement de Dieu, une mitsva, elle est liée à la purification, aussi à dates fixes les hommes ou les femmes ( séparément) sont tenus de s'y rendre pour se prêter au bain rituel. Mais ensuite, il y a les salles où l'on se réchauffe, le bain de vapeur, la possibilité de discuter, de passer un moment ensemble. On y reproduit donc finalement ces rapports sociaux si importants dans tout milieu humain, chaque groupe ayant, bien sûr, ses propres codes.


Reb Eliezar Shlom était un homme respecté, un nanti, un homme de bien, respectant les coutumes et les règles de la vie religieuse, un modèle pour bien des Chelmer, on le reconnaissait de loin, les bottes vernies toujours brillantes, le manteau de fourrure imposant et le shtreimel de zibeline. Les gens le saluent toujours bien bas, lui cèdent la place où qu'ils aillent et viennent lui demander conseil et aide, c'est selon...

Oui mais, la coutume exige qu'au mikvé, dans l'établissement de bain, on soit nu, nu comme un ver, afin de purifier son corps. Mais alors, pense notre Eliezar, comment pourrai-je tenir mon rang, comment ces braves gens vont-ils me reconnaître sans mes bottes, mon manteau d'astrakan et mon shtreimel de zibeline. Je ne serai donc plus personne?!!!

Une idée insensée, impossible même à concevoir! Un Juif n'existe que par son rôle dans sa communaiuté, dans sa famille, auprès des siens, par son rôle religieux...Et notre Eliezar de se morfondre, sombre et soucieux, jusqu'au moment où la solution s'imposeà lui, d'une simplicité lumineuse.
Il va s'attacher au mollet un petit cordon de fil rouge et le fera savoir! Ainsi, tout un chacun à Chelm, même dans le plus simple appareil, saura à qui il parle, quel homme respectable et respecté il voit et côtoie.

Aussitôt dit, aussitôt fait! Et le voici, paradant , fier de son corps et du fil rouge à son mollet, convaincu de lui devoir la déférence dont font preuve, comme à l'accouumée, les diverses personnes de sa connaissance.
Arriva ce qui devait arriver: l'eau glisse le long des jambes, ruisselle et coule, le fil rouge part à la dérive sans que notre riche benêt ne remarque la chose. Rien ne se perd sur Terre, un autre s'en empare, farceur, et s'empresse de se l'enfiler lui-même autour du mollet.
Rencontre des hommes, le notable en tenue d'Adam, l'autre tenant le galon à la jambe. Stupeur d'Eliezar, sourire entendu de Shmuel, le plaisantin! Qui pousse son avantage et questionne : "Dis-moi , Reb Juif, me reconnaîs-tu? "

Pauvre Eliézar, malheureux qu'il est! comment ne reconnaîtrait-il pas l'homme qui porte le fil rouge à la patte? n'a-t-il pas informé en personne tous les membres de l'établissement de bain qu'il serait, lui Eliézar, ainsi rconnaissable? Ce qui est dit est dit, nul ne peut donc en douter!

- "Eh oui, je te reconnais, ô noble Eliézar, toi qui portes dignement le cordon rouge à ton genou, signe du respect profond que nous éprouvons tous pour toi, pour ton aide précieuse en toute circonstance et grande sagesse . Un vrai enfant de Chelm, un dont nous sommes si fiers! "


"Oh oui, tu es Reb Eliézar Shlom, et je te salue. "
Et notre homme ex-Eliézar, de se recroqueviller ensuite, décomposé, les chairs et la tête tremblantes, osant enfin formuler la question existentielle : " Mais alors, mais alors... Qui suis-je, MOI? "

Une question dont seul le regretté Rachi , mort en 1105 à Troyes en Champagne, aurait bien sûr pu résoudre l'énigme

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Juste un complément à propos de l'histoire précédente : le sage de Chelm au mitkvé:

On trouvera, bien sûr, des histoires anecdotiques amusantes dans bien d'autres exemples où les habitants d'un lieu sont objets de plaisanteries portant l'accent sur la bêtise. Pourtant, comme déjà évoqué, ce qui est particulier dans ces récits de Chelm, c'est le double aspect, antynomique en apparence seulement: celui d'être en lien profond avec les questionnements du judaïsme, culture et religion particulière, et en même temps de poser des questions universelles auxquelles chacun peut, à un moment de sa vie, être confronté.

Ici, à propos de cette petite histoire particulière, deux exemples:

a) un site juif très religieux ( mouvement hassidique loubavitch) où l'on part de ce conte pour tenter d'apporter une réponse d'ordre spirituel.