Le narrow-boat est le bateau des canaux anglais à petit gabarit.

     Au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle, l'Angleterre lance son vaste programme de construction de canaux pour permettre son essor industriel lié au charbon et à la machine à vapeur mise au point par James Watt.

     Pour favoriser leur multiplication en une extraordinaire ramification du réseau, ces canaux seront à petit gabarit, avec des écluses de 22 m sur 2,30. Ainsi sont conçus pour eux un bateau spécial, de 21 m sur 2,10 m (70 pieds sur 7), le "narrow-boat", littéralement "bateau étroit".

 

     Assez rapidement, ces bateaux innombrables seront construits en métal, puis motorisés. Souvent, ils navigueront en couplage : le "motor-boat", seul motorisé des deux, emmenant son "butty" (de "buddy", compagnon).

     Après la seconde guerre mondiale, l'exploitation du charbon diminue et le trafic fluvial décline. Très naturellement dans ce peuple à longue tradition nautique, le narrow-boat se recycle pour le tourisme, en conservant exactement la même silhouette. Seul le logement, qui n'occupait que l'arrière, se prolonge désormais sur toute la longueur du bateau. Sa décoration est extrêment soignée, à l'intérieur comme à l'extérieur. C'est un morceau flottant de la vieille Angleterre.

     Aujourd'hui, le narrow-boat continue de se fabriquer en série comme autrefois, pour la plaisance et nombreux sont ceux qui viennent fréquenter les eaux continentales. Cependant, ceux de 21 mètres sont assez rares chez nous. Ils mesurent plutôt de 15 à 18 mètres afin de pouvoir virer à peu près partout sur notre réseau Freycinet. L'appellation "cigare" est un sobriquet donné à ce bateau par les personnels des services navigation.

      En fait, le narrow-boat, plus qu'un bateau, c'est une philosophie et un art de vivre.

 

Décoration typically british à l'avant d'un narrow-boat