Le brise-glace est un bateau de service dont l'utilité est énoncée dans son nom-même.

     Contrairement au brise-glace maritime, le brise-glace fluvial, et notamment de canal, ne fend pas la glace, il l'écrase en montant dessus. En effet, s'il fendait la glace, celle-ci ne pourrait pas s'écarter, retenue par les berges.

     Le brise-glace de canal est un bateau de taille modeste, une barge dont le fond est renforcé. Sa levée avant lui permet de monter sur la glace afin de la casser sous son poids.

 

     Pendant longtemps, le brise-glace sera halé depuis la berge par des employés des services navigation, des animaux ou un véhicule, tandis qu'un collègue est à bord, à la barre, avec éventuellement d'autres pour faire du poids.