Histoire & Patrimoine
des Rivières & Canaux

     Les premières portions du canal de Berry sont ouvertes en 1830 entre Vierzon et Bourges. C'est un canal au gabarit réduit inspiré du réseau britannique. Il est alors demandé aux charpentiers de marine installés à Vierzon, et habitués à fabriquer des bateaux pour le Cher et la Loire, de concevoir des bateaux spéciaux pour ce nouveau canal.

     Les charpentiers font alors ce qu'ils savent faire : des bateaux de Loire, mais adaptés aux dimensions du nouveau canal.

     Ainsi nait le premier bateau de la famille des berrichons, curieux métissage de bateau de Loire et de "narrow-boat" britannique. Son avant à levée, qui lui vaudra bientôt le nom de "bé de cane" en raison de sa ressemblance avec un bec de canard (c'est la même étymologie que l'outil du menuisier, le bédane), est celle du chaland de Loire, avec ses arronçoirs.

     Tout comme le chaland, ses bordés sont assemblés à clins, et il possède un tableau arrière légèrement bombé, et même des arronçoirs. Cependant, il est dépourvu de grément et de guinda. Quant à la piautre, deux gouvernails latéraux, les "raquettes", lui sont substitués. En son centre est placée une écurie qui recevra les animaux de halage, des ânes d'Algérie généralement, quand le marinier en a les moyens. Sinon, c'est lui qui hale lui-même son bateau "à la bricole".

     Le bé de cane mesure de 24 à 27,50 m de long, sur 2,30 à 2,60 m de large. Dans le canal de Berry, il s'enfonce de 1,10 m et peut porter 50 tonnes. On le verra sur les canaux jusqu'à la fin du XIXe siècle.