La canalisation de cette rivière aura permis aux fameux vins moelleux de se faire leur réputation, même si ce n'en était pas le but premier.

L'ancienne écluse de Beaulieu, au début du XXe siècle

Bassin versant
Loire

Type de voie d'eau
Rivière canalisée

Relie
Concourson à la Loire

Origine physique et administrative de la partie navigable
Concourson (Maine-et-Loire) à la cote 49 m

Extrémité physique et administrative
Chalonnes (Maine-et-Loire) à la cote 11,20 m

Sens conventionnel de descente
De Concourson à Chalonnes (bien logiquement)

Longueur de la partie classée navigable
63 km

Longueur de la partie navigable juste avant le déclassement total
6 km

Nombre d'écluses
De 18 à 28 selon les sources.18 paraît plus proche de la réalité.

Gabarit des écluses
Sas de 60 m sur 10 m, ouverture des têtes proche de 3,50 m (on met 4 à 6 bateaux par bassinée), mouillage inconnu, hauteur libre inconnue,

Structure administrative de rattachement
DDAF de Maine-et-Loire

Statut actuel
Radiée

Raisons de sa construction
Donner un débouché sur la Loire (donc national) aux mines de Saint-Georges-sur-Layon. Les vins blanc moelleux de la région en profiteront aussi.

Compagnie concessionnaire à l'origine de sa création
Compagnie des Mines de Saint-Georges (17 août 1774)

Personnalités importantes ayant contribué à sa construction

Préfiguration
Vauban, Parant

Conception
Cadet de Limay

Commencée en
1775

Mise en service en
1776-1779

Racheté par l'Etat en
Non

Déclassée de Concourson à Chaudefonds le
18 mars 1891

Radiée totalement
le 27 juillet 1957

Ouvrages remarquables
Ecluse de Thouarcé, la mieux conservée et la plus facilement visible (rue des Ponts)

Système alimentaire
La rivière elle-même

Voies d'eau adjacentes :
Aucune

Principales villes traversées :
Concourson, Saint-Georges, Thouarcé, Chalonnes

Départements concernés :
Maine-et-Loire

Origine du nom de la rivière
Le linguiste Albert Dauzat suppose au nom du Layon une origine pré-celtique avec la racine hydronymique Ar, mais n'écarte pas d'autres possibilités comme la racine pré-latine Ledo : la forme médiévale de "Layon" est Ladio. Pour notre part, nous y voyons aussi une interférence avec la racine latine Aqua ou celle préceltique (qui lui est cousine) Awa. Notons aussi au passage que la racine pré-latine Ledo n'est guère éloignée de celle, celtique, Bedo, qui évoque le lit d'une rivière et donnera le français Bief, et les allemands et anglais Bett et Bed.

Remarques

Le "canal de Monsieur"

Autorisé le 17 août 1774 par le jeune Louis XVI, l'aménagement du Layon en canal navigable est placé sous la protection de son jeune frère "Monsieur", Comte d'Anjou et de Provence, futur Louis XVIII, le 17 décembre 1775. Le Layon est alors baptisé "Canal de Monsieur", comme un peu plus tard la liaison Saône-Doubs ou Canal de Franche-Comté (Saint-Symphorien - Dôle) construit de 1783 à 1802. Ce sera le premier tronçon du canal du Rhône au Rhin. Mais c'est d'un autre "Monsieur" qu'il s'agit : Louis V Joseph, Prince de Condé et gouverneur de Bourgogne.

Une existence brève

Le "canal de Monsieur" sera saccagé pendant la Révolution, et jamais restauré. Seuls ses 6 derniers km seront encore utilisés jusqu'au début du XXe siècle. Néanmoins, ses quinze années d'exploitation auront suffi à établir aux vins moelleux du Layon leur réputation méritée dans tout le pays. À noter que Louis Becquey prévoyait sa restauration dans son Rapport sur la Navigation Intérieure en France, en 1820.

Une capture

Le cours actuel du Layon, qui auparavant se jetait dans le Thouet, résulte d'une capture dans la région de Concourson, ce qui explique le brusque infléchissement de sa course : de sud-ouest nord-est jusqu'alors, elle repart sud-est nord-ouest pour rejoindre la Loire à Chalonnes.