Le canal de Briare est aussi appelé "canal de Loire en Seine" dans les textes anciens (littéralement "de Loyre en Seyne"). Il est le prototype de tous les canaux modernes.

Le port de plaisance de Briare vu depuis le bras du Martinet. Pastel de Jacques Ousson (coll. pers. de l'auteur)

Sur ce lien : la carte du canal avec les sites intéressants

Sur celui-ci, la carte du canal par Lattré (XVIIIe siècle)

Bassins versants
Loire, Seine

Sous-bassin
Loing

Type de voie d'eau
Canal de jonction à bief de partage

Relie
La Loire et son canal Latéral au canal d'Orléans et au canal du Loing

Origine physique et administrative
Briare (Loiret) à la cote approximative 125 m

Extrémité physique et administrative
Buges (Loiret) au pied de l'écluse 36 de Buges, à la cote 81,30 m

Extrémité physique et administrative d'origine
Montargis (Loiret) à la cote 85,80 m

Altitude du bief de partage
165,49 m

Sens conventionnel de descente
De Briare à Buges

longueur
57 km

Nombre d'écluses
38 (14 versant Loire et 24 versant Seine) (voir remarques)

Avant la mise au gabarit Freycinet vers 1890, le nombre d'écluses côté Loing était de 18. Mais plusieurs d'entre elles (Rogny, Moulin-Brûlé, Briquemault, Lépinoy, Le Chesnoy, la Marolle) étaient à sas multiples, ce qui porte le nombre de sas à 32.

En 1720, le canal est prolongé par le "canal Neuf" : 5 km, 2 écluses (L'Anglée et Buges).

Vers 1880, le bief de partage qui, à l'origine s'étendait de l'écluse de la Gazonne à celle du Rondeau, soit environ 2 km, est prolongé d'autant jusqu'à la nouvelle écluse de la Javacière ("la Java" pour les intimes), tandis que l'ancien tracé de l'écluse du Rondeau à l'écluse septuple de Rogny est abandonné. L'ancien bief de partage possédait une surprofondeur, ce qui permettait de l'étendre jusqu'à l'écluse septuple de Rogny, en neutralisant celle du Rondeau, en cas de pénurie d'eau.

Plus long bief :
Montambert, n°27 (8,500 km)

Plus court bief :
Les Fées, n°9 (315 m)

Plus haute écluse :
Montbouy, n°26 (5,10 m)

Moins haute écluse :
Briare (dite aussi "Henri IV" ou "Rochereau"), n°2 (1,44 m)

Structure administrative de rattachement
Service navigation de la Nièvre (58), subdivisions de Briare et Montargis

Statut actuel
En service, géré par l'Etat (VNF)
Le canal est fortement menacé de passer au réseau dit "régional".

Raisons de sa construction
Relier les deux principales rivières du royaume, dans l'intérêt du commerce et de la prospérité du pays, par la volonté de Sully et Henri IV

Compagnie concessionnaire ayant permis son achèvement
Compagnie des Seigneurs du Canal de Loyre en Seyne (fondateurs J.Guyon et les frères J.et G.Boutheroue, 1635). La compagnie est érigée en fief à l'origine. Ce privilège disparaît sous la Révolution, mais la Compagnie reste concessionnaire.

Personnalités importantes ayant contribué à sa construction

Reprise des travaux
Marquis Ruzé D'Effiat (1629)

Conception
Hugues Cosnier

Modernisation Becquey
Ingénieur Debourges (1830-1837)

Modernisation Freycinet
Ingénieurs en chef Doussot et Lavollée, ingénieur Huet

Commencé en
1605

Mis en service en
1642

Racheté par l'Etat en
1860

Gabarits

A l'origine, un gabarit proche de l'actuel gabarit des canaux bretons, soit environ 27 m sur 4,40 m, mouillage 1 m, hauteur libre ne dépassant sans doute guère 2,60 m.

Puis, dans les années 1830 : gabarit "Becquey" un peu gonflé, soit 32,40 m sur 5,20 m, mouillage 1,60 m, hauteur libre 3,40 m.

Enfin, depuis 1890 environ : gabarit "Freycinet", soit 39 m sur 5,20 m, mouillage 2,20 m, hauteur libre 3,50 m sauf la descente par trois écluses au port de plaisance par le tracé d'origine, dit "Canal Henri IV", restée au gabarit Becquey.

Temps de parcours minimum
2 à 3 jours

Ouvrages remarquables
Gares d'eau de Briare (les Près-Gris)
Ecluse septuple de Rogny-les-Sept-Ecluses (Yonne) (Chute de 24 m)
Ecluse quadruple et pont-oscillant de Moulin-Brûlé (Dammarie-sur-Loing) (Chute de 10 m)
de Moulin-Brûlé
Usine élévatoire de Briare
Plusieurs ponts-levis sur écluses
Sites du Petit Chaloy et de la Gazonne
Pont-canal ->voir remarques
Etang-réservoir du Bourdon

Système alimentaire
Le système alimentaire du canal de Briare représente la quintessence de ce qui peut se faire en la matière. Il est d'une rare complexité.
18 étangs-réservoirs de différentes tailles qui captent les eaux du Bourdon, du Loing, de la Trézée (entre autres) reliés entre eux par des dizaines de kilomètres de rigoles sur le plateau de Puisaye. L'étang du Bourdon a été considérablement agrandi en 1905. Jusqu'alors il se résumait aux deux cornes de Charmoy, au sud-est du bassin actuel, et au nord du parc de Boutissaint. La digue d'origine est conservée dans sa plus grande partie.
Détail amusant : l'étang du Bourdon est sur la commune de Saint-Fargeau. Or comment se dit Saint-Fargeau en occitan ? Saint-Ferréol ! Tiens donc, comme le réservoir principal du canal du Midi !
Et la Loire par l'usine élévatoire de Briare depuis 1895.
Le canal profite aussi de l'apport de petits affluents de la Trézée qui confluent en lui (Rus de Pontchevron et de la Maladrerie par exemple)

Voies d'eau adjacentes :
Canal Latéral à la Loire, Canal d'Orléans

Principales villes traversées :
Briare, Ouzouer-sur-Trézée, Rogny-les-Sept-Ecluses, Châtillon-Coligny, Montbouy, Montcresson, Montargis

Départements concernés
Loiret, Yonne

Origine du nom de Briare
"le passage fortifié sur l'eau"
Le nom latin, hérité du celte, de Briare est Brivodurum, qui se décompose en Bri-Ivo-Dur(um), soit "le passage (bri) sur l'eau (ivo) fortifié (dur-um)". On peut en déduire qu'à cet endroit se trouvait un pont fortifié, certainement sur la Trézée, sur la grande route de Bretagne à Lyon.

Un peu à l'amont de l'écluse de Courenvaux, l’aqueduc de la Trézée permet à la rigole des pompes, qui amène l'eau de la Loire au bief de partage, de traverser la vallée de la Trézée et le canal de Briare.

Le même aqueduc, tout neuf, au début du XXe siècle.

L'écluse n°6 de Courenvaux, juste après l'aqueduc. Le bateau est un automoteur berrichon.

La même écluse vue d'aval.

Quelques remarques et une idée reçue...

Le prototype de tous les canaux modernes

Le canal de Briare est réputé comme étant le prototype de tous les canaux modernes. En effet, la plupart des principes de base qui allaient être utilisés dans les canaux ultérieurs y sont déjà présents dès les premières années de sa construction. Hugues Cosnier, malgré ses tâtonnements, se montre déjà très compétent en matière hydraulique, et résout l'un après l'autre tous les problèmes qui se présentent à lui. Il apporte une nette amélioration au principe du bief de partage connu déjà sous une forme embryonnaire en Allemagne depuis plus de deux siècles (canal de Stecknitz, 1398), invente les écluses multiples, délaisse le cours des rivières côté Loing, après en avoir vu les inconvénients avec les crues de la Trézée côté Loire, pour établir son canal en site propre, inventant ainsi le canal latéral. Il adapte aux écluses, qu'il conçoit en maçonnerie durable, le principe du tunnel de fuite qu'il a vu en Belgique. Il ne fait pas dans le bricolage à la petite semaine, mais dans l'oeuvre durable. Tous ses successeurs, à commencer par Pierre-Paul Riquet lui-même, viendront prendre modèle sur son ouvrage qui reste une référence. A peu de choses près, on peut dire que tous les canaux de jonction à bief de partage qui seront construits par la suite, du canal du Midi à celui de Panama, le seront sur les mêmes principes. (retour au texte)

Les débouchés en Loire

Le canal de Briare a eu trois communications avec la Loire, mises en services successivement et fonctionnant plus ou moins simultanément.
La première reconnue officiellement est celle du Martinet, en 1642 (et même en service certainement dès les années 1610).
La deuxième, plus au nord, est celle de Rivotte ou "Maison Blanche", mentionnée en 1696.
La troisième est la plus près de la ville, au Baraban. Elle fut ouverte en urgence en 1794 à cause de la disette qui règne alors à Paris (les écluses du Martinet et de Rivotte n'arrivent pas à absorber le flux de bateaux descendant sur Paris). Mais il est possible qu'ait existé à cet endroit un débouché primitif (un pertuis ?) en même temps que l'écluse du Martinet. 1794 pourrait n'être qu'une année de reconstruction de l'écluse du Baraban qui conserve de cette construction hâtive une forme irrégulière qui fait son originalité et ne l'a jamais empêchée de fonctionner parfaitement jusqu'à son déclassement dans les années 1950, avant sa réouverture en 2011.

Les nombres d'écluses annoncés ici comprennent ces deux écluses, Rivotte et Martinet, hors service.

C'est juste à l'amont de cette écluse du Baraban que le canal de Briare reçoit en 1838 l'arrivée du canal Latéral à la Loire dans sa première version. L'écluse des Combles, à 5 km en amont, appartient à ce canal Latéral et non au canal de Briare.

Le nouveau bief du canal Latéral ouvert en 1896, et franchissant la Loire par le pont-canal, se raccorde au canal de Briare juste à l'amont de son écluse n°4 "la Cognardière" ("La Cogne" pour les intimes")

Courteline se marre...
2011 a vu la restauration de l'écluse du Baraban, mais elle n'est "pas encore inaugurée officiellement", a-t-on répliqué aux navigateurs qui auraient pu l'emprunter pour rejoindre Orléans et son Festival de Loire en septembre 2011. Et au fait, le pont-canal de Briare, quand donc a-t-il été inauguré officiellement ? Attendez un peu que je réfléchisse... Ah oui, en juillet 1996, cent ans après le passage de son premier bateau. Eh oui. Alors l'argument de l'inauguration, hein, on nous le sert où on veut, mais pas à Briare, OK ? (retour au texte)

Le "canal Neuf"

En 1720, le canal de Briare, qui jusqu'alors s'épanche dans les douves de Montargis aménagées pour la navigation, et tombe dans le Loing un peu plus loin au moyen d'un pertuis, est prolongé jusqu'à Buges pour aller se raccorder aux canaux d'Orléans (ouvert en 1693) et du Loing, alors en cours de construction. Cette portion de Montargis à Buges est nommée le "canal Neuf". En suivant ce lien, vous verrez une animation PP qui explicite graphiquement cette évolution. (Retour au texte)

Le canal de Briquemault

À l'aval de l'écluse de Briquemault, et en contrebas du bief de Gazon, le canal est longé par son ancien tracé, connu localement sous le nom de "canal de Briquemault".

Un pont canal ? Quel pont-canal ?

L'on s'étonnera peut-être de ne pas trouver dans la liste des ouvrages remarquables le célèbre pont-canal de Briare. C'est normal : le canal de Briare ne comporte aucun pont-canal. L'ouvrage sus-nommé appartient en effet au canal Latéral à la Loire, et n'en est même pas le dernier sur son linéaire (c'est celui de la Cognardière, sur la Trézée) ! Sur le canal de Briare, toutes les traversées de rivières se font de niveau. (retour au texte)

Une légende tenace...

...donne, pour la chute totale des sept écluses de Rogny, des chiffres allant de 30 à 38 mètres. Ces chiffres ne relèvent que du fantasme et ne sont fondés sur rien. En fait, il se pourrait bien qu'une coquille soit apparue un jour sur un document du genre brochure touristique, et qu'elle ait été reproduite par la suite par des auteurs peu soucieux de vérifier le bien-fondé de ce chiffre pourtant assez fantaisiste d'apparence.
Tous les documents sérieux (ceux des services navigation, entre autres), ainsi que les relevés de nivellement (I.G.N.) donnent un dénivelé d'environ 24 mètres. À titre de démonstration, la différence des cotes entre le bief de partage (165,49 m) et le bief de Dammarie, c'est à dire le pied de l'écluse de Sainte-Barbe qui correspond à l'ancien pied des sept écluses (140,84 m), est de 24,65 m, ce qui correspond d'ailleurs (bien évidemment !) à l'addition des chutes des 6 écluses actuelles qui vont de 4 m à 4,15 m. Et il faut rappeler que les sept écluses sont séparées du bief de partage par une autre écluse en amont, au Rondeau, dont la chute allait de zéro à quelques décimètres en fonction de la cote du-dit bief de partage qui pouvait alors comprendre aussi le bief de la Montagne.

De son côté, l'académicien De Lalande, qui, dans "Des Canaux de navigation..." en 1778 (§ 438), détaille la chute de chaque sas (sauf celle du Rondeau, justement), donne un chiffre total de 71 pieds et 7 pouces, soit 23,94 m. L'ingénieur A. Debauve, quant à lui, avance en 1878 les chiffres de 2,27 m de chute pour le premier sas, et 3,68 m pour les six suivants, ce qui donne une chute totale de 24,35 m, et il faut rappeler qu'entre temps, le canal a été porté au gabarit Becquey, donc approfondi. Les données de Lalande et celles de Debauve ne diffèrent que de 2 %, ce pourcentage s'expliquant par le changement de gabarit vers 1830.

Signalons aussi le projet d'écluse unique à haute chute, de 1894, présenté par les ingénieurs Fontaine, Gaillot et Moraillon, en remplacement de l'ouvrage, et qui présente une hauteur de 20,40m, alors que le nouveau tracé est en service depuis 1882. L'écluse de Sainte-Barbe, alors déjà construite, rattrape les quelques 4 m manquants.

En tout état de cause, et dans tous les cas, on est très loin des 30 à 38 mètres hautement (et comment !) fantaisistes, qui donneraient des sas d'environ 5 mètres de chute, ce qui est trop audacieux et risqué pour l'époque, et que l'on ne construira qu'à partir de la fin du XIXe siècle. Cette construction de hautes écluses sera permise par l'invention de la vanne cylindrique (sur laquelle les pressions s'annulent) par, justement, l'ingénieur Moraillon pré-cité. (retour au texte)

L'écluse baladeuse

Signalons cependant qu'à l'origine, l'écluse multiple de Rogny n'est pas septuple, mais seulement sextuple. En effet, la septième écluse est séparée des six autres, et se trouve alors à l'emplacement de l'écluse Sainte-Barbe (n°20) actuelle. On ignore les raisons qui ont poussé la Compagnie du Canal à déplacer cette écluse pour venir l'accoler à l'aval des six autres, ni la date exacte de ce déplacement. On ne peut que dire qu'il a eu lieu entre 1642 et 1778, date à laquelle l'académicien Lalande publie son ouvrage "Des Canaux de Navigation" dans lequel il détaille tout l'ouvrage, notamment les chutes de chacun de ses sept sas (voir ci-dessus).

Quand l'Histoire fait de l'humour noir...

En 1629, le Marquis maréchal Antoine Coiffier Ruzé d'Effiat, contacté par Hugues Cosnier, veut reprendre les travaux et achever le canal. On le comprend : cela mettrait ses terres d'Auvergne en relation directe avec la capitale. Le marquis est un ami personnel de Richelieu qui est aussi très intéressé par la réussite du projet, en même temps qu'il impulse celui du canal de Bourgogne.
Mais en 1632, Ruzé d'Effiat meurt sans avoir pu donner suite à son projet. La Compagnie des Seigneurs du Canal de Loyre en Seyne se crée en 1635, et mène alors les travaux à leur terme en septembre 1642.
Le cardinal-ministre est alors un des tout premiers passagers à emprunter le canal, en septembre. Il a embarqué à Roanne sur un coche pour rentrer à Paris, malade depuis le siège de Perpignan.
Mais avant d'embarquer à Roanne, qu'a-t-il fait ?
Il est passé par Lyon où, le 12 septembre, il a fait décapiter les jeunes conspirateurs Cinq-Mars et François De Thou (une vraie boucherie, parait-il : le bourreau, malade, fut remplacé au pied levé par un portefaix inexpérimenté que la foule fut à deux doigts de lyncher...) qui, manipulés par Gaston d'Orléans, frère du roi et la reine Anne d'Autriche elle-même, complotaient pour le renverser, voire l'assassiner.
Or qui est Cinq-Mars ?
Il n'est autre qu'Henri Coiffier Ruzé d'Effiat, le propre fils de son ami le marquis ! Ce marquis qui voulait finir le canal, et le voici aujourd'hui, lui, le cardinal, sur ce même canal qu'il inaugure d'une certaine façon, après avoir fait exécuter le fils de son ami !
Autre détail piquant : Thou est un village situé non loin de Briare.

Nous concluerons en disant que s'ils avaient patienté quelques semaines, à la rigueur quelques mois, Cinq-Mars et De Thou auraient gardé la tête sur leurs épaules, la maladie et la fatigue se chargeant pour eux de les débarrasser de l'encombrant cardinal-ministre. Mais c'est ça, l'impatience de la jeunesse !
(retour au texte)