Le canal du Centre s'est d'abord appelé "canal du Charolais". Nous traitons également ici de la Rigole de Torcy.

L'aube sur le canal à Paray-le-Monial

Bassins versants
Loire, Rhône

Sous-bassin
Saône

Type de voie d'eau
Canal de jonction à bief de partage

Relie
La Saône à la Loire

Origine physique et administrative
Chalon-sur-Saône (Saône-et-Loire) à la cote 175 m

Extrémité physique et administrative
Digoin(Saône-et-Loire) à la cote 226,50 m

Altitude du bief de partage : 301,10 m

Sens conventionnel de descente
De la Sâone à la Loire

longueur
116 km dans son plus grand développement. 112 km actuellement

Nombre d'écluses
67 dans son plus grand développement, c'est à dire avant les bouzillages des années 1950-60 : 37 versant Saône, 29 versant Loire (dont une double), et une au-dessus du bief de partage.
Actuellement, 61 : 35 versant Saône et 26 versant Loire.

Elles étaient au nombre de 82 à l'origine : 30 versant Loire, 51 versant Saône, plus celle de Bois-bretoux.

Structure administrative de rattachement
Service navigation DDE de Saône-et-Loire, subdivision de Montceau-les-Mines

Statut actuel
En service, géré par l'Etat (VNF)
Le canal est fortement menacé de passer au réseau dit "régional".

Raisons de sa construction
Relier la Saône à la Loire, et par-delà, la Méditerranée à l'Atlantique et à la Seine (par le canal de Briare déjà construit). Le canal du Centre est un "canal des deux mers" au même titre que celui du Midi.

Institution à l'origine de sa création
Volonté des Etats de Bourgogne

Personnalités importantes ayant contribué à sa construction

Préfiguration
De Vinci, Adam de Craponne, Thomassin, Vauban

Conception
Emiland-Marie Gauthey

Modernisation Freycinet
?

Commencé en
1784

Mis en service en
1793

Racheté par l'Etat en
Propriété de l'Etat dès sa mise en service

Radié
du Paradis au Pont Vert, vers 1870 (aliéné)
du port Campionnet à la Loire le 27.07.1957 (aliéné, déclassé du DPFet transféré aux Routes Nationales)

Gabarits

A l'origine, un gabarit proche de l'actuel gabarit des canaux bretons, soit environ 27 m sur 4,60 m, mouillage 1 m, hauteur libre ne dépassant sans doute guère 2,60 m.

Puis, dans les années 1830 : gabarit "Becquey", soit 30,40 m sur 5,20 m, mouillage 1,60 m, hauteur libre 3 m.

Enfin, depuis 1890 environ : gabarit "Freycinet", soit 39 m sur 5,20 m, mouillage 2,20 m, hauteur libre 3,50 m sauf la descente sur 2 km et par trois écluses, dont une double, du port Campionnet à la Loire à Digoin, restée au gabarit Becquey jusqu'à sa destruction puis aliénation en voie routière urbaine (Avenue des Platanes) en 1955.
Au-dessus du bief de partage, au Bois-Bretoux (Montchanin), une 67ème écluse (82ème à l'origine) faisait communiquer le canal avec le port privé Schneider.

L'évolution (pas vraiment heureuse) des sites fluviaux de Digoin, Montchanin et Chalon, est développée dans les remarques.

Ouvrages remarquables
Tranchées de Génelard, Longpendu et Chagny
Pont de halage de Parizenot (fin XVIIIe)
Voûte de la Montagne sur la Rigole de Torcy
Echelle d'écluses et Musée d'Ecuisses
Ecluse de haute chute (10,50 m) de Crissey. C'est la seconde de France en hauteur, de gabarit Freycinet, derrière celle de Réchicourt (Canal de la Marne au Rhin).

Système alimentaire
Plusieurs étangs-réservoirs (Torcy, Berthaud, Longpendu, etc.) au niveau du bief de partage et plus bas (Montaubry).
La rigole de Torcy, qui apporte l'eau du réservoir éponyme, est présentée dans les remarques.
Prises d'eau sur la Bourbince, la Dheune et la Thalie.
Pompage dans la Saône pour le bief de Crissey ???

Voies d'eau adjacentes :
Rigole d'Arroux

Principales villes traversées :
Chalon-sur-Saône, Chagny, Saint-Léger-sur-Dheune, Montchanin, Blanzy, Montceau-les-Mines, Paray-le-Monial, Digoin

Remarques

Deux canaux concurrents

Longtemps les deux projets de "canal du Charolais" et de "canal de Bourgogne" furent concurrents. Et, chose étonnante, ils furent tous deux réalisés. On obtiendra plus de renseignements sur cette "concurrence" en suivant ce lien (Cliquer ici).

Un canal maltraité à ses extrémités et en son centre.

Digoin : un réseau amputé
A Digoin, l'évolution (ou la dégradation, comme on veut) du réseau fluvial est traité en animation powerpoint ici (cliquez). La création, en 1838, du canal Latéral à la Loire, puis celle de la rigole d'Arroux en 1869, faisant suite au rachat du canal Latéral par l'Etat en 1863, ne rendent pas aisée la compréhension de ces transformations. Si Digoin avait conservé son réseau, celui-ci serait assez comparable à celui de Briare, une référence en la matière.

Chalon : pas sympa pour l'enfant du pays
A Chalon, au début des années 1960, il fut décider de rejeter le canal hors de la ville qui avait vu naître son concepteur, lequel en avait détourné le tracé initialement prévu (latéral à la Dheune jusqu'à la Saône) pour l'offrir à sa ville natale. Le canal dans Chalon fut alors comblé pour créer le boulevard Nicéphore Niepce (autre enfant du pays), et un nouveau bief fut creusé au nord de la ville, traversant une zone industrielle des moins accueillantes visuellement et olfactivement (et nous ne nous attarderons pas sur la qualité de l'eau, merci Kodak !). Cette ingratitude par rapport à l'enfant du pays concepteur de son canal, la ville de Chalon la regrette amèrement aujourd'hui, car elle a ainsi détruit une belle occasion de créer un vaste port de plaisance presque au centre-ville, à l'abri des crues de la Saône, alors que le port actuel, établi sur le bras de l'île Saint-Laurent, connait cet inconvénient chaque hiver...
La grande écluse de Crissey a beau être une des plus spectaculaires de France, elle n'en est pas moins dans un environnement parfaitement repoussant, et elle compense difficilement la perte de la paisible traversée de Chalon par quatre écluses et un vaste plan d'eau, remplacée par un boulevard au trafic routier infernal.

Vue du canal depuis le haut d'Ecuisses

Montchanin : passé à côté d'une belle possibilité
Au Bois-Bretoux, à Montchanin, c'est encore la bagnole qui a causé la dégradation du site fluvial. Cette animation Powerpoint (cliquer) explicite l'évolution du site au cours des deux siècles d'existence du canal. À cet endroit, la rigole alimentaire de Torcy, sortant de la voûte de la Montagne, s'élargissait en un vaste port appartenant aux établissements Schneider, et communiquait avec le bief de partage du canal en descendant une écluse. Le canal décrivait un coude où était établi le port public de Bois-Bretoux. Dans les funestes années 1960, la construction de la voie rapide de Paray-le-Monial à Chalon, parallèle sur une partie au canal, entraîna le rescindement du coude du port public, et l'isolement du port Schneider. Là encore, une belle occasion a été détruite de créer un magnifique port de tourisme dans cet ancien port industriel. (Retour au texte)

Cinq canaux en un seul

Le canal du Centre est certes principalement un canal de jonction à bief de partage, mais on peut le subdiviser en cinq parties distinctes de la Loire à la Saône :

1 : un canal latéral à la Bourbince de Digoin à Montceau-les-Mines

2 : un canal à bief de partage proprement dit de Montceau à Saint-Julien-sur-Dheune

3 : un canal latéral à la Dheune de Saint-Julien à Chagny

4 : un canal de jonction par dérivation de la Dheune vers la Thalie (par la tranchée de Chagny) de Chagny à Rully

5 : un canal latéral à la Thalie de Rully à la Saône.

En cliquant sur ce lien, vous verrez un diagramme explicitant celà.

La rigole de Torcy, ou "canal du Creusot"

Cette rigole qui n'a plus aujourd'hui qu'un rôle alimentaire pour le canal, fut conçue à l'origine pour recevoir une petite navigation de bateaux de 6 m sur 2. Les ingénieurs Robert Fulton et Charles Forey ont même conçu, pour ratrapper le fort dénivelé entre le Bois-Bretoux et le Creusot, jusqu'où elle devait monter, des ascenseurs à bateaux à flotteurs, dont nous avons les plans. Il n'est pas sûr qu'ils aient été réalisés, et sur place, on n'en voit plus rien. La rigole a fonctionné pour la navigation entre Torcy et Bois-Bretoux de la fin du XVIIIe siècle jusqu'en 1838, date à laquelle une voie ferrée vint la remplacer dans ce rôle. Dans la voûte, les mariniers se propulsaient, couchés en travers du bateau, en prenant appui sur les parois avec leurs pieds, méthode britannique. (retour en haut de page)

Au début du XXe siècle, un bateau berrichon vide s'apprête à descendre l'écluse n° 9 de Montceau-les-Mines. À cet endroit se trouve aujourd'hui la subdivision navigation de la DDE71

L'écluse de haute chute de Crissey, qui remplace l'ancien tracé par Chalon